『그리스 로마 신화』를 대할 때 독자들이 받는 느낌은 여러 가지로 다양하겠지만 대부분은 선뜻 손이 가지 않는 어색함이 앞설 것이다
숨가쁘게 변화 발전해 가는 오늘날에 2천여 년 전의 신화라니 가당키나 한 말인가, 하고 의문이 먼저 생기는 것도 일면 타당하다.
신화는 우리에게 재산증식의 방법이라든가, 사회적 지위를 높이는데 기여하지는 못한다. 그러한 것들은 『그리스 로마 신화』라는 고전(古典)에서가 아니라 처세에 관한 서적에서 찾아야 하는 게 옳을 것이다.
그러면 신화는 오늘의 우리들 삶과 어떤 연관을 갖고 있는 것일까. 신화에서 얻을 수 있는 가장 큰 의의는 삶의 질을 높이는데, 즉 폭넓고 풍부한 인생, 성숙한 인간으로의 도약의 길을 제시해 준다는 점이다.
그것은 문학이 갖고 있는 본래적인 의미이기도 하다. 다만 다른 문학서와 다른 특별함은 2천여 년의 역사를 뛰어넘어 그 당시의 삶, 풍속, 사회 관계의 단면들을 볼 수 있고, 그것들로 인해 인류 역사 전체를 총체적으로 파악할 수 있는 시각을 갖게 한다는 점이다.
물론 『그리스 로마 신화』한 권을 읽고 역사 전체를 꿰뚫어 볼 수 있는 시각을 얻는다는 것은 황당한 이야기이다. 여기에서 총체적인 시각을 갖는다는 것의 의미는 역사적 인식의 출발점을 마련할 수 있다는 점이다.

또한 신화는 오늘의 시, 소설의 시원으로서의 가치를 갖고 있다. 개별 작품에 대한 이해에서 한걸음 더 나아가 문학이라는 분야 자체를 이해할 수 있게 만들어 감상의 내용을 튼튼하게 해준다.
『그리스 로마 신화』를 보다 명확히 파악하려면 신화가 어떻게 하여 생겨났는가에서부터 출발하여, 당시의 시대 상황, 사회적 제관계 등을 알아야 하고 『그리스 로마 신화』가 언제부터 책으로 묶어졌으며 얼마나 윤색되고 첨가되었는가를 이해해야 한다. 그러나 그 모든 것을 파악하는 일은 문학사를 깊이있게 파고들어가야만이 가능한 일이다.
여기서는 『그리스 로마 신화』를 쉽게 이해할 수 있도록 그 내용의 중심을 따라 개괄적으로 설명하려고 한다.
그리스 신화의 성립은 그리스 민족 고유의 신화를 중심으로 선주민족과 이웃 민족의 신화를 종합하여 이루어진 것인데, 오랜 세월 소장과 변천을 거치며 발전해왔다.
그러므로 『그리스 로마 신화』는 신화의 발전 과정에서 마지막 단계에 속한다고 볼 수 있다.
모든 민족의 신화가 초자연적인 요소를 안고 있는 것과 마찬가지로 그리스 신화-로마 신화는 그리스 신화의 발전 선상에 있다 - 역시 초자연적인 요소가 많이 눈에 띄며, 그 내용 또한 매우 복잡하다.
그러나 신화의 내용이 사실에 근거하든 아니면 상상 속에서 발현된 것이든, 그 속에는 많은 암시와 시사가 포함되어 있다. 즉 당대의 인사, 자연, 문화 일반을 나타내고 있다.
또 신화의 모든 것이 그리스인 특유의 미화작용에 의하여 인간화되어 있으며, 여러 가지 불일치나 모순을 포함하고 있다는 점이 커다란 특징이다.
신화의 대부분 내용은 신들의 자손인 영웅들의 이야기로 꾸며져 있다. 『그리스 로마 신화』를 읽지 않은 사람들이라도 귀에 익은 인물인 헤라클레스, 오르페우스, 아가멤논, 오디세우스 등의 무용담이 골자를 이루고 있는데, 여기에 수많은 민간전승의 이야기, 종교적인 유래를 담고 있는 설화 등이 첨가되어 있다.

신화의 성립과 내용의 설명을 통해 이해했듯이 신화란 단순히 신들의 계보나 영웅들의 공적만을 전하고 있지는 않다. 거기에서는 변형, 윤색 등 끊임없이 수정을 가한 흔적을 찾아볼 수 있다. 명부의 왕 히데스가 페르세포네를 납치하는 이야기는 신이 사계절을 지배하고 있다는 것을 설명하고 있다.
또 인간을 다룬 신화로서 유명한 오이디푸스 전설처럼 복잡한 인간의 심리나 행동을 설명한 것도 있다. 이와 같이 하나하나의 이야기가 차차 확장되고 발전하여 전설상 일련의 계보나 그룹을 이룬 것으로 보인다. 그 가운데는 신화 본류의 내용과는 직접 관계가 없는 단순한 에피소드에 불과한 이야기도 있어 이 이야기를 윤색하는 작용을 하고, 듣는 사람으로 하여금 흥미를 느끼게 한다.
이상의 설명으로 신화가 어떻게 생성이 되었고, 또 어떻게 하여 오늘날의 신화로 발전해 왔는가, 신화의 내용과 구성은 어떠한가에 대해 대략은 파악할 수 있을 것이다.
이렇게 역사의 발전 과정과 더불어 변화하고 충실해진 신화를 오늘날 우리가 쉽게 읽을 수 있도록 한 권의 책으로 만들어진 것은 토마스 불핀치에 의해서이다.
이 작품은 1885년 보스턴에서 『신화의 시대』라는 제목으로 출간되었는데, 같은 해 출판된 휘트먼의 『풀잎』과 더불어 베스트셀러에 올랐다.
토마스 불핀치의 생애에 대한 기록은 많지 않다. 그는 1896년 같이 미국 매사추세츠주 보스턴 근교 뉴튼에서 출생하였다. 하버드대학을 졸업한 후 여러 사업을 시도했으나 실패하고, 1837년 보스턴 머천트은행에 입사, 평생 이 직종에 머물렀다.


그가 『그리스 로마 신화』를 출판한 1885년은 산업혁명의 완성기에 속해 있었다. 과학의 발달로 인해 생활은 풍요로워졌으나 인간성의 고갈 등의 폐해가 나타났다. 따라서 토마스 불핀치의 『그리스 로마 신화』의 근저에는 이러한 과학의 발달에 따라 점차 고갈되어가는 시적 상상력을 다시 소생시키려는 의도가 깃들어 있다.
이 작품의 또 다른 목적은 신화를 매개로 미국의 독자들로 하여금 영국의 고전문학에 친숙하게 하고, 그리스 로마와 스칸디나비아, 동양 등에 전해지는 고대 고전문학의 세계로 독자들을 끌어들임으로써 물질 문명에 물들기 시작한 19세기 시민들에게 정신 문화의 중요성을 인식시키려 했다.
그의 『그리스 로마 신화』에서 그리스, 로마 신화는 대부분 오비디우스(로마의 시인. BC 43~AD 17년)와 베르길리우스(로마의 시인 BC 70~AD 19년)의 작품에서 취한 것이다. 이야기는 일단 산문으로 풀어쓰고, 말 그 자체를 바꾸더라도 원문에 내재한 시적인 것은 가능한한 살리려 했고, 형태를 바꾼 이야기에 있어서도 적당치 않은 부분은 과감히 생략했다.
북구의 신화는 말레(P.H. 말레. 스위스의 역사가, 북구 문화 연구가. 1730~1807)의 『북구 문명의 유적』에서 발췌하여 실었다. 이 장들은 동양과 이집트의 신화의 장과 마찬가지로 주제를 완전하게 만드는 데 필요하다고 생각하여 첨가한 것이다.
『그리스 로마 신화』가 2천여 년의 역사를 뛰어넘어 오늘날에까지 생생하게 문명의 신화로 재현되고 있는 까닭은 무엇인가.
그것은 신화 속에서는 신화를 뒷받침해 주는 현실성이 있기 때문이다. 또한 현실성을 뛰어넘으려는 고뇌와 의지가 인간의 역사 그 자체에 투영되기 때문이다. 신화에 나타난 신, 영웅들의 생활과 비극, 애환은 수천여 년 전의 이야기로 머무는 것이 아니라, 오늘의 생활 곳곳에서 살아있음을 확인한다.


급변하는 세계, 고도화된 첨단 산업의 발전 등으로 인해 인간성의 상실, 소외 등에 빠져버리기 십상인 오늘의 독자들에게 고전은 색다른 감동과 삶의 내적 충실을 기할 수 있는 근거를 마련해 줄 것이다.

1장 그리스인의 세계관과 신
2장 프로메테우스와 최초의 여인 판도라
3장 아폴론과 다프네/피라모스와 티스베/케팔로스와 프로크리스
4장 이오와 칼리스토/아르테미스와 악타이온/레토와 농부들
5장 아폴론의 아들 파에톤
6장 미다스/바우키스와 필레몬
7장 페르세포네/글라우코스와 스킬라
8장 피그말리온/드리오페/아프로디테와 아도니스/아폴론과 히아킨토스
9장 케익스와 알키오네
10장 베르툼누스와 포모나
11장 에로스와 프시케
12장 카드모스/미르미돈
13장 니노스와 스킬라/에코와 나르키소스/클리티에/헤로와 레안드로스
14장 신에게 도전한 여인, 아라크네와 니오베
15장 페르세우스의 영웅담
16장 신화 속의 괴물들
17장 황금 양피와 메디아
18장 멜레아그로스와 아탈란테
19장 헤라클레스/헤베와 가니메데스
20장 테세우스/다이달로스/카스토르와 폴리데우케스
21장 디오니노스와 아리아드네
22장 아켈로스/아드메토스와 알케스티스/안티고네/페넬로페
23장 오르페우스와 에우리디케/아리스타이오스/암피온 外
24장 엔디미온/오리온/에오스와 티토노스/아키스와 갈라테이아
25장 트로이 전쟁
26장 트로이의 멸망